Alan Turing, a crack code-breaker and visionary mathematician who was convicted under Victorian-era homophobic laws, will be the face of Britain’s new £50 note.
Bank of England Governor Mark Carney announced Monday that Turing, who killed himself in 1954 after he was subjected to chemical castration, will appear on the new polymer note by the end of 2021.
In a statement, Carney lauded the Englishman as an « outstanding mathematician » and « a giant on whose shoulders so many now stand. »
« As the father of computer science and artificial intelligence, as well as war hero, Alan Turing’s contributions were far ranging and path breaking, » the central banker said.
Turing is best known for his work at Bletchley Park, where UK cryptologists sought to decipher messages sent by the Nazis. His efforts to crack Germany’s Enigma code remained a secret for decades but are now credited with saving thousands of lives and hastening the end of World War II. Turing was played by Benedict Cumberbatch in « The Imitation Game, » a 2014 film on the subject.
The pioneering scientist also played a pivotal role in developing computers, and early thinking about artificial intelligence.
In 1937, he published a paper introducing an idea that came to be known as the Turing machine, which is considered to have formed the basis of modern computing. This was a hypothetical device that could come up with a solution to any problem that is computable.
The note’s design reflects Turing’s work. It features a ticker tape of binary code that spells out his birthday (June 23, 1912), and depicts the « British Bombe » machine that helped break the Enigma code.
It also includes a quote Turing gave to The Times newspaper in 1949: « This is only a foretaste of what is to come, and only the shadow of what is going to be. »
Supporters have long campaigned for Turing to receive greater recognition for his work and official acknowledgment that his conviction for homosexual activity was wrong.
Two years after choosing castration to avoid a custodial sentence, he ended his life at the age of 41 by eating an apple laced with cyanide.
Sex between men over the age of 21 was decriminalized in England and Wales in 1967. However the law was not changed in Scotland until 1980 and in Northern Ireland until 1982.
British Prime Minister Gordon Brown apologized for Turing’s treatment by the justice system in the 1950s after thousands of people signed a petition in 2009.
He received a royal pardon in 2014.
Turing was chosen to grace the £50 note from a list of candidates including theoretical physicist Stephen Hawking and mathematician Ada Lovelace.
Alan Turing, un briseur de code et un mathématicien visionnaire condamné en vertu de lois homophobes de l’ère victorienne, sera le visage du nouveau billet de 50 £ britannique.
Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Mark Carney, a annoncé lundi que Turing, qui s’est suicidé en 1954 après avoir été soumis à la castration chimique, figurera sur le nouveau billet en polymère d’ici à la fin de 2021.
Dans un communiqué, Carney a qualifié l’Anglais « de mathématicien exceptionnel » et de « géant aux épaules duquel tant de gens se tiennent maintenant ».
« En tant que père de l’informatique et de l’intelligence artificielle, ainsi que du héros de la guerre, les contributions d’Alan Turing allaient bien loin et ont ouvert la voie », a déclaré le banquier central.
Turing est surtout connu pour son travail à Bletchley Park, où des cryptologues britanniques ont cherché à déchiffrer les messages envoyés par les nazis. Ses efforts pour déchiffrer le code allemand Enigma sont restés secrets pendant des décennies, mais sont maintenant reconnus pour avoir sauvé des milliers de vies et avoir accéléré la fin de la Seconde Guerre mondiale. Turing a été joué par Benedict Cumberbatch dans « The Imitation Game », un film de 2014 sur le sujet.
Le scientifique pionnier a également joué un rôle central dans le développement des ordinateurs et dans les premières réflexions sur l’intelligence artificielle.
En 1937, il publia un article présentant une idée connue sous le nom de machine de Turing, considérée comme la base de l’informatique moderne. Il s’agissait d’un dispositif hypothétique pouvant apporter une solution à tout problème informatique.
Le design de la note reflète le travail de Turing. Il comporte un ruban téléscripteur de code binaire qui énonce son anniversaire (le 23 juin 1912) et dépeint la machine « British Bombe » qui a permis de casser le code Enigma.
Il comprend également une citation donnée par Turing au journal The Times en 1949: « Ce n’est qu’un avant-goût de ce qui va arriver, et seulement de l’ombre de ce qui va se passer ».
Les partisans ont longtemps fait campagne pour que Turing soit davantage reconnu pour son travail et reconnu officiellement que sa condamnation pour activité homosexuelle était erronée.
Deux ans après avoir choisi la castration pour éviter une peine privative de liberté, il a mis fin à ses jours à l’âge de 41 ans en mangeant une pomme au cyanure.
Les rapports sexuels entre hommes de plus de 21 ans ont été décriminalisés en Angleterre et au pays de Galles en 1967. Toutefois, la loi n’a été modifiée en Écosse qu’en 1980 et en Irlande du Nord jusqu’en 1982.
Le Premier ministre britannique Gordon Brown a présenté ses excuses pour le traitement réservé à Turing par la justice dans les années 50, après que des milliers de personnes eurent signé une pétition en 2009.
Il a bénéficié d’une grâce royale en 2014.
Turing a été choisi pour honorer le billet de 50 £ parmi une liste de candidats comprenant le physicien théoricien Stephen Hawking et la mathématicienne Ada Lovelace.
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